「痴呆（ちほう）」と「認知症（にんちしょう）」、どちらも脳の働きが悪くなることで起こる状態を指す言葉ですが、最近では「認知症」という言葉が使われることが一般的になっています。 「痴呆 と 認知 症 の 違い」について、それぞれの言葉が持つニュアンスや、なぜ「認知症」が使われるようになったのかを、分かりやすくご説明します。
言葉の歴史と背景：痴呆から認知症へ
もともと、脳の機能が低下して、記憶力や判断力などが衰えてしまう状態を「痴呆」と呼んでいました。「痴」という字には「愚か」「鈍い」といった意味合いが含まれており、その言葉から受ける印象は、あまり良いものではありませんでした。 この言葉の持つネガティブなイメージを払拭し、病気そのものに焦点を当てるために、より中立的な「認知症」という言葉が推奨されるようになったのです。
「痴呆」という言葉は、古くから使われてきましたが、以下のような理由で徐々に使われなくなっていきました。
- 言葉の響きに差別や偏見が含まれる可能性がある。
- 病気そのもののメカニズムを正確に表していない。
一方、「認知症」は「認知」という言葉が示す通り、脳の「認知機能」（物事を認識したり、考えたりする力）が低下する状態を指します。 この言葉は、病気そのものの状態を客観的に表しており、より正確な表現と言えます。
「認知症」という言葉が選ばれる理由
「認知症」という言葉が一般的に使われるようになった背景には、いくつかの重要な理由があります。 まず、先ほども触れましたが、「痴呆」という言葉が持つネガティブな響きが、当事者やそのご家族に与える精神的な負担を考慮した結果です。
「認知症」という言葉は、以下のような特徴を持っています。
- 客観性： 脳の機能低下という医学的な事実を直接的に表している。
- 中立性： 特定の感情や評価を含まない、より冷静な表現である。
- 包括性： 様々な原因による認知機能の低下を広くカバーする言葉である。
このように、「認知症」という言葉は、病気と向き合う上で、より建設的で、理解を深めるための言葉として選ばれています。
「痴呆」と「認知症」：具体的な症状の違いはあるの？
「痴呆」と「認知症」は、基本的には同じような症状を指す言葉ですが、言葉の使われ方や背景によって、捉え方が少し変わってきます。 例えば、昔は「痴呆」という言葉で、以下のような症状がまとめて言われることがありました。
- 物忘れがひどくなる
- 判断力が鈍くなる
- 道に迷いやすくなる
しかし、「認知症」という言葉が使われるようになってからは、これらの症状が、脳のどの部分の機能が低下したために起こるのか、といった原因やメカニズムにも注目が集まるようになりました。 つまり、症状そのものに大きな違いがあるわけではなく、 病気に対する理解の深まりとともに、言葉の選び方も変化してきた と言えます。
「認知症」の主な原因と種類
「認知症」と一言で言っても、その原因は一つではありません。 様々な病気や状態が、認知機能の低下を引き起こす可能性があります。 代表的なものをいくつかご紹介しましょう。
| 原因 | 主な症状 |
|---|---|
| アルツハイマー型認知症 | 記憶障害、見当識障害（時間や場所が分からなくなる） |
| 血管性認知症 | まだら状の症状（できることとできないことがある）、運動麻痺 |
| レビー小体型認知症 | 幻視（見えないものが見える）、パーキンソン症状（体の震えなど） |
これらの他にも、脳腫瘍や脳炎、甲状腺機能低下症など、治療によって改善が見込める認知症もあります。 原因を特定することが、適切な治療やケアにつながります。
早期発見・早期対応の重要性
「認知症」は、早期に発見し、適切な対応をとることが非常に重要です。 初期の段階では、症状が軽微であったり、ご本人やご家族が「年のせいかな？」と思ってしまいがちですが、 早期に専門家へ相談することで、病気の進行を遅らせたり、生活の質を維持したりするためのサポートを受けることができます。
早期発見のためのポイントは以下の通りです。
- 以前と比べて、物忘れがひどくなったと感じる。
- 物の名前が出てこないことが増えた。
- 簡単な計算ができなくなった。
- 以前はできていたこと（料理や趣味など）ができなくなった。
もし、ご自身や身近な方にこれらの変化が見られた場合は、迷わず医療機関を受診することをおすすめします。
「認知症」との向き合い方：家族や周囲のサポート
「認知症」と診断されたご本人だけでなく、ご家族や周囲の方々のサポートも非常に大切です。 病気について正しく理解し、 ご本人に寄り添った関わり方 をすることで、安心できる生活を送ることができます。
サポートのポイントとしては、以下のようなものが挙げられます。
- コミュニケーション： ゆっくりと話しかけ、相手のペースに合わせる。
- 環境整備： 安全で分かりやすい生活環境を作る。
- 社会参加： 無理のない範囲で、地域とのつながりを保つ。
- 休息： ご家族も休息を取り、心身の健康を保つ。
一人で抱え込まず、地域の相談窓口や支援団体などを活用することも大切です。
「痴呆」と「認知症」、言葉の響きや使われ方には違いがありますが、どちらも脳の機能が低下する病気であり、その背景には様々な原因があります。 「認知症」という言葉が使われるようになったことで、病気への理解が深まり、より適切な対応が取れるようになっています。 もし、ご心配なことがあれば、一人で悩まず、専門家や周りの人に相談してみてください。