「盲腸になった！」とか、「盲腸が痛い！」なんて言葉、よく耳にしませんか？ 実は、私たちが普段「盲腸」と呼んでいるものと、医学的に正しい「虫垂」は、少し意味が違うんです。今回は、この「盲腸 と 虫垂 の 違い」について、分かりやすく解説していきますね。
「盲腸」と「虫垂」の言葉の歴史的背景
そもそも、なぜ「盲腸」という言葉が使われるようになったのか、その背景から見ていきましょう。「盲腸」というのは、もともと大腸の一部である「盲腸（もうちょう）」という臓器のことを指していました。この盲腸は、小腸と大腸のつなぎ目あたりにあり、袋状になっているのが特徴です。昔は、この盲腸のあたりで炎症が起こると考えられていたため、「盲腸炎」という名前で呼ばれるようになったのです。
しかし、医学が進むにつれて、実際に炎症を起こしているのは、この盲腸から垂れ下がっている細長い「虫垂（ちゅうすい）」であることが分かってきました。虫垂は、長さが数センチメートルで、先端が閉じた袋状になっています。 この虫垂が炎症を起こした状態こそが、私たちが一般的に「盲腸炎」と呼んでいる病気の正体なのです。
ですので、医学的には「虫垂炎（ちゅうすいえん）」と呼ぶのが正しいのですが、長年の習慣から「盲腸炎」という言葉が定着してしまっているのが現状です。
- 盲腸（もうちょう） ：大腸の一部。小腸と大腸のつなぎ目にある袋状の部分。
- 虫垂（ちゅうすい） ：盲腸から垂れ下がった細長い部分。
- 虫垂炎（ちゅうすいえん） ：虫垂が炎症を起こした状態。一般的に「盲腸炎」と呼ばれる。
虫垂の機能とは？
では、この「虫垂」には、一体どんな役割があるのでしょうか？ 実は、昔は「役立たず」と思われていた時期もありました。しかし、最近の研究では、いくつかの大切な機能があることが分かってきています。
まず、虫垂には「免疫」に関わる働きがあると考えられています。虫垂の中には、リンパ組織が多く含まれており、体の中に侵入してきた細菌やウイルスから体を守る役割を担っている可能性があります。
さらに、腸内細菌の「貯蔵庫」としての役割も指摘されています。下痢などで腸内細菌が少なくなってしまった場合に、虫垂に蓄えられた善玉菌が腸内に戻り、健康な腸内環境を助けると考えられているのです。
これらの機能から、虫垂は単なる「飾り」ではなく、私たちの健康維持に貢献している大切な臓器だと言えるでしょう。
| 臓器 | 主な機能（考えられていること） |
|---|---|
| 盲腸 | 消化の補助（機能は限定的） |
| 虫垂 | 免疫機能、腸内細菌の貯蔵庫 |
「盲腸炎」の症状
「盲腸」と「虫垂」の違いが分かったところで、次に、皆さんが一番気になるであろう「盲腸炎」、つまり「虫垂炎」の症状について見ていきましょう。
虫垂炎の典型的な症状は、まずお腹の右下あたりが痛むことです。ただし、病気の初期段階では、へその周りやみぞおちあたりが痛むこともよくあります。痛む場所は、病気の進行とともに移動していくのが特徴です。
その他にも、吐き気や嘔吐、食欲不振、発熱といった症状が現れることがあります。これらの症状が複合的に現れた場合は、虫垂炎の可能性が考えられます。
しかし、自己判断は危険です！ 腹痛は様々な病気のサインであり、放置すると重篤な状態になることもあります。もし、これらの症状に心当たりがある場合は、すぐに医療機関を受診することが大切です。
- 初期：へその周りやみぞおちの痛み
- 進行：右下腹部への痛みの移動
- その他の症状：吐き気、嘔吐、食欲不振、発熱
虫垂炎の診断
さて、もし「盲腸かもしれない…」と思ったら、お医者さんはどのように診断するのでしょうか？
まずは、問診といって、いつから、どんな痛みなのか、他にどんな症状があるのかなどを詳しく聞かれます。次に、お腹を触って、痛む場所や硬さなどを確認する触診が行われます。
これらの問診や触診で虫垂炎が疑われる場合、さらに詳しい検査が行われます。血液検査で炎症の程度を調べたり、超音波（エコー）検査やCT検査でお腹の中の様子を詳しく見たりします。これらの検査結果を総合的に判断して、虫垂炎かどうか、また、どのくらい進行しているのかを診断します。
場合によっては、画像検査で他の病気と区別する必要があるため、複数の検査を組み合わせて診断が進められます。
虫垂炎の治療法
虫垂炎と診断された場合、どのような治療が行われるのでしょうか？
軽度の虫垂炎であれば、抗生物質による治療で炎症を抑えることができる場合もあります。この場合、入院して経過観察となることが多いです。
しかし、炎症が進行していたり、膿が溜まっていたりする場合には、手術が必要となります。手術は、一般的に「虫垂切除術（ちゅうすいせつじょじゅつ）」といって、炎症を起こした虫垂を取り除く手術です。
最近では、お腹に数カ所小さな穴を開けて行う「腹腔鏡手術」が主流になってきています。この手術は、傷が小さく、回復も早いというメリットがあります。
- 薬による治療
- 手術による虫垂切除術
「盲腸」が破裂するとは？
「盲腸が破裂した」という言葉を聞いたことがあるかもしれません。これは、先ほど説明した「虫垂炎」がさらに進行し、虫垂の壁が破れてしまう状態を指します。
虫垂が破裂すると、中に溜まっていた膿や細菌がお腹の中に広がり、腹膜炎（ふくまくえん）という重篤な状態を引き起こす可能性があります。腹膜炎は、命に関わることもある非常に危険な病気です。
そのため、虫垂炎は早期発見・早期治療が何よりも大切なのです。痛みを我慢したり、自己判断で放置したりすることは絶対に避けましょう。
破裂した場合の主なリスク：
- 腹膜炎の発生
- 敗血症（けっせんしょう）のリスク
- 生命の危機
まとめ：正しい知識で健康を守ろう
さて、今回は「盲腸 と 虫垂 の 違い」について、その言葉の歴史的背景から、虫垂の機能、そして虫垂炎の症状や治療法まで、幅広く解説してきました。私たちが普段「盲腸」と呼んでいるのは、医学的には「虫垂炎」というのが正しいということがお分かりいただけたかと思います。この正しい知識を持つことで、いざという時に冷静に対応でき、健康を守ることに繋がります。お腹に違和感を感じたら、迷わずお医者さんに相談してくださいね。